Estreñimiento hace referencia a la defecación infrecuente, incompleta o dificultosa de heces secas y escasas. Puede ser agudo, transitorio o persistente, o crónico. Este último a su vez puede deberse a un trastorno funcional secundario a una enfermedad sistémica (diabetes, hipotiroidismo, hiperparatiroidismo, amiloidosis, colagenosis, porfiria), toma crónica de fármacos (anticolinérgicos, ansiolíticos, antihipertensivos, diuréticos, analgésicos opiáceos, etc.), o ser idiopático. El estreñimiento crónico habitual suele ser causado por malos hábitos higiénico-dietéticos (escasa ingesta de fibra, poco consumo de agua o líquidos, y nulo ejercicio físico). El idiopático se divide en dos grandes grupos: a) el que se debe a tránsito colónico lento (inercia colónica), forma más severa, que se ve en pacientes jóvenes casi en exclusiva del sexo femenino, y b) el que cursa con tránsito colónico normal, pudiendo asociarse o no a rasgos clínicos sugerentes de síndrome de intestino irritable (SII) o a trastornos psicológicos.
Con respecto a la frecuencia entre hombres y mujeres, existen aspectos que podrían explicar que las mujeres sufran estreñimiento con mayor frecuencia que los hombres como por ejemplo:
- El embarazo, y sobre todo la multiparidad (que altera la función del suelo de la pelvis).
- Que sufran enfermedades digestivas que alteren la motilidad digestiva y sean más frecuentes en las mujeres (por ejemplo, síndrome del intestino irritable).
- Antecedentes previos de cirugía ginecológica, singularmente histerectomía.
- Depresión, ansiedad, factores psicológicos o psicosociales.
- Posible influencia de la violencia doméstica
Siempre que se evalué una paciente con síntomas gastrointestinales, se deben tener en cuenta tres circunstancias: 1) la anatomía pélvica femenina; 2) los factores fisiológicos relacionados con el ciclo menstrual y por tanto ciertos cambios hormonales, y 3) la posibilidad de embarazo.
Si se lograra identificar un «retrato robot» del paciente estreñido del sexo femenino, podría ser posible recomendar unas normas preventivas, así como más ajustadamente conocer que debe hacer la mujer para combatir el problema. A ello se asocia el hecho conocido de que la inercia colónica, una forma grave y refractaria al tratamiento del estreñimiento crónico idiopático, se da casi exclusivamente en las mujeres jóvenes, y también que los trastornos anorrectales obstructivos (disfunción del suelo pélvico) que causan disquecia son mucho más frecuentes en las mujeres maduras y de edad avanzada, sobre todo en las que tienen antecedentes de multiparidad
Por otro lado, existen otros factores responsables de estreñimiento en la mujer gestante:
- Cambios conductuales:
– Menor ingesta de líquidos por náuseas y vómitos.
– Disminución de ingesta de fibra.
– Reducción de la movilidad física.
- Hipomotilidad intestinal:
– Aumento niveles de estrógenos y progesterona.
– Disminución de niveles plasmáticos de motilina.
– Hipotiroidismo larvado.
- Fenómenos compresivos: compresión del rectosigma por útero grávido.
- Fenómenos obstructivos: dolor al defecar por hemorroides o fisura.
- ¿Aumento reabsorción colónica de agua y sodio?, debido al aumento de los esteroides sexuales femeninos.
- ¿Tratamiento con suplementos de calcio o hierro?
En conclusión, entre las mujeres se identificaron los siguientes factores de riesgo para el estreñimiento:
1) edad avanzada; 2) resistirse a defecar fuera de casa («negligencia a la llamada»); 3) beber menos de 4 vasos de agua al día; 4) tomar fruta menos de una vez al día, y 5) llevar una vida sedentaria, lo que a grandes rasgos coincide con lo conocido. Por otro lado, se apreció que la ingesta regular de suplementos de fibra dietética no era capaz de revertir el problema, quizá porque no se asociaba a aumento de la ingesta de líquidos o a un mayor ejercicio físico. Por lo mismo se recomienda que es fundamental el ejercicio físico en el embarazo para revertir en gran parte el estreñimiento.
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